Quelles répercussions du Brexit sur les salaires britanniques?

Brexit, Dossier Spécial
USF

Cela peut sembler facile. La dépréciation immédiatement après le Brexit, plus les baisses ultérieures du nombre d’euros que vous pouvez acheter avec une livre sterling, font monter les prix à l’importation qui alimentent les prix à la consommation (avec un certain décalage) qui réduisent les salaires réels. Mais les salaires réels dépendent des salaires nominaux ainsi que des prix. Alors pourquoi les salaires nominaux restent-ils inchangés en réponse à cette augmentation des prix ? Quelles sont les répercussions du Brexit sur les salaires britanniques ?

Avant de répondre à cette question, permettez-moi de poser une deuxième question. Pourquoi la dépréciation n’a-t-elle pas entraîné une baisse du déficit commercial ? Vous trouverez ci-dessous les contributions au PIB du Royaume-Uni à partir des données des comptes nationaux. Les exportations nettes sont très irrégulières, mais en faisant la moyenne, elles n’ont rien contribué à la croissance économique depuis la dépréciation de Brexit.

La conviction que la dépréciation devrait profiter aux exportations britanniques repose en partie sur l’idée que les exportateurs réduiront leurs prix en devises étrangères, ce qui les rendra plus compétitifs. Or, à l’heure actuelle, au Royaume-Uni, la majorité des exportateurs semblent réagir à la dépréciation non pas en réduisant les prix, mais en réalisant des bénéfices supplémentaires. S’ils maintiennent leurs prix constants en devises d’outre-mer (d’après les données sur les dénominations monétaires, presque autant d’exportations sont facturées en devises d’outre-mer que d’importations), les ventes resteront les mêmes mais les bénéfices en livres sterling augmenteront.

Bien que cela contribue à expliquer l’absence d’amélioration du commerce net, cela accroît l’énigme de savoir pourquoi les salaires nominaux ne réagissent pas à la hausse des prix à l’importation. Si les bénéfices des entreprises exportatrices augmentent en raison de la dépréciation, pourquoi ne pas en répercuter une partie sur leurs travailleurs ?

Une bonne réponse est que le marché du travail est faible et que ce qui a empêché les salaires réels de baisser davantage, c’est que les entreprises n’aiment pas réduire les salaires nominaux. Dans ces circonstances, il n’y aurait aucune raison pour les exportateurs de partager leurs bénéfices plus élevés avec leur main-d’œuvre. L’impact immédiat de la dépréciation n’a donc pas été une baisse des termes de l’échange (prix des exportations/prix des importations), mais plutôt un changement dans la répartition entre les salaires et les bénéfices. Mais beaucoup de gens pensent que, avec la baisse rapide du chômage, le marché du travail n’est pas faible.

Il existe une autre raison pour laquelle les exportateurs pourraient augmenter leurs bénéfices mais pas leurs ventes, et ne pas répercuter les bénéfices plus élevés sur les salaires, ce qui revient à un point que j’ai déjà souligné. Nous devons nous demander pourquoi la dépréciation s’est produite en premier lieu. Dans une certaine mesure, les marchés réagissaient à la baisse des taux d’intérêt anticipés fixés par la Banque d’Angleterre, mais il y a plus que cela. Brexit, en rendant les échanges avec l’UE plus difficiles, réduira l’ampleur des échanges entre le Royaume-Uni et l’UE. En outre, il y a deux raisons pour lesquelles Brexit est susceptible de réduire les exportations britanniques plus que les importations britanniques.

La première est la spécialisation. Comme les pays ont tendance à se spécialiser dans leur production, il se peut qu’ils n’aient pas d’entreprises qui produisent des alternatives à de nombreuses importations, ce qui rend la substitution plus difficile. L’UE produit beaucoup plus de variétés de biens que le Royaume-Uni, et il est donc plus probable qu’ils puissent remplacer les exportations britanniques par leurs propres produits. La deuxième est l’importance des exportations de services britanniques et le rôle clé que joue le marché unique pour les rendre possibles. Dans les deux cas, pour compenser la baisse des exportations plus importante que celle des importations après Brexit, nous avons besoin d’une véritable dépréciation de la livre sterling. Les exportateurs devront réduire leurs prix en devises étrangères, et une dépréciation leur permet de le faire.

Bien sûr, Brexit n’a pas encore eu lieu. Nous avons encore une dépréciation parce que, sinon, les détenteurs de devises en livres sterling feraient une perte. Les entreprises n’ont donc pas encore besoin de réduire leurs prix en devises étrangères, ce qui leur permet de réaliser des bénéfices plus élevés. Mais ces bénéfices plus élevés seront temporaires et disparaîtront une fois que Brexit aura eu lieu. Il serait donc insensé d’augmenter les salaires maintenant pour devoir les réduire plus tard lorsque Brexit se produira (personne n’aime les réductions de salaires nominaux). Pour reformuler cela en termes plus techniques, lorsque Brexit se produira, les termes de l’échange du Royaume-Uni se détérioreront en réaction à la baisse des volumes d’exportation plus que des volumes d’importation. Les entreprises anticipent en quelque sorte cette détérioration des termes de l’échange en ne permettant pas aux salaires nominaux d’augmenter pour compenser la hausse des prix à l’importation.

Ainsi, avant que Brexit n’arrive, nous assistons à un changement dans la répartition entre les salaires et les bénéfices, mais une fois que Brexit aura eu lieu, les bénéfices diminueront et nous serons tous plus mal lotis. Pour les électeurs de l’émission “Leave” qui pensent que tout cela n’est encore que “Project Fear”, jetez un coup d’œil à la publication des données des comptes nationaux d’où provient le graphique ci-dessus. Il montre clairement que la croissance du Royaume-Uni au cours du premier semestre de cette année a été largement inférieure à celle des États-Unis, de l’Allemagne, de la France, de l’Italie et du Japon. Ce que les militants de la campagne “Leave” ont appelé le “Project Fear” est réel et se déroule en ce moment même, mais n’attendez pas de votre gouvernement ou de certains de vos journaux qu’ils vous le disent.

par Simon Wren-Lewis, professeur d’économie à l’université d’Oxford

Publié pour la première fois sur le site Mainly Macro de l’auteur le 4 septembre 2017.

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